Évfordulók, események

A Plutó  "papíron" felfedezett égitest. A Neptunusz 1846-os megtalálása után a csillagászok ugyanis rájöttek, hogy annak a tömegvonzása nem elegendő az Uránusz pályaingadozásának a megmagyarázásához. A híres bolygómegfigyelő, Percival Lowell 1905-től haláláig hiába kereste az ismeretlen bolygót.

A Plutót azonban csak 1930 februárjában sikerült felfedeznie  Clyde W. Tombaugh-nak, az arizonai Lowell Obszervatórium asszisztensének . A szenzációt a fiatal csillagász két héttel később, március 13-án jelentette be.

Az akkori hagyományoknak megfelelően azonnal bolygónak kiáltották ki. De a Naptól mért távolsága, kis mérete és szokatlan pályája miatt, egyesek már a felfedezése pillanatától megkérdőjelezték bolygó mivoltát. A 248 földi évnek megfelelő keringési ideje alatt ugyanis olykor a Neptunusz pályáját keresztezve nem is mindig ő legtávolabbi égitest.

Voltak, akik már akkor úgy vélték, a Plutó egyfajta átmenet képez az üstökösök és a bolygók között. Pályája alaposan megnyúlt, napközelben 4425 millió kilométerre közelíti meg a Napot, míg naptávolban 7375 millió km-re távolodik el tőle. Néhány 1978-ban készült fotó a Plutót tojás alakúnak láttatta.

Ez arra utalhatott, hogy a közelében egy hold kering, amit azonban távcsővel nem láttak elég tisztán. A Plútó holdjáról, a Charonról 1991-ben a Hubble űrteleszkóp készítette a legélesebb képeket. A Plútót és a Charont alig 20000 km választja el egymástól, olyanok együtt, mint egy ikerbolygórendszer. Pályájuk különleges tulajdonságai miatt elképzelhető, hogy a Plútó és a Charon a Neptunusz elszabadult holdjai.

A Plutó bolygó mivoltával kapcsolatos kételyek 2002. októberében erősödtek fel ismét, amikor az amerikai csillagászok egy bolygószerű, gömb alakú, a Plútóhoz hasonló méretű égitestet fedeztek fel a Naptól 6,3 milliárd kilométerre. Átmérője a Földinek a tizede és 288 földi év alatt kerüli meg a Napot.

Felfedezői a Quaoar (ejtsd: kváovár) nevre keresztelték, a valaha Los Angeles környékén élt Tongva indián törzs termékenységistenéről. Első hallásra azt lehetne gondolni, hogy megtalálták a Naprendszer tizedik bolygóját. A szakemberek szerint viszont épp az ellenkezője történt: a Quaoar léte megkérdőjelezi a Plútónak bolygó mivoltát. A Quaoar ugyanis az úgynevezett Kuiper-övezet tagja.

2006. augusztus 24-én a Nemzetközi Csillagászati Unió határozatban törpebolygóvá minősítette a Plutót, a Ceresszel, a Charonnal (korábbi „holdjával”) és a 2003UB313-mal együtt.